Para contar a história da EaD na Unilab, é preciso descrever a missão e os objetivos que foram organizados para que a universidade fosse criada. Sua criação foi pensada em termos de promover a oferta de cursos de graduação, pós-graduação e extensão, por meio da extensão do campus universitário, tendo como missão institucional específica formar recursos humanos para contribuir com a integração entre o Brasil e os demais países membros da Comunidade dos Países de Língua Portuguesa (CPLP), especialmente os países africanos, bem como promover o desenvolvimento regional e o intercâmbio cultural, científico e educacional com ênfase em temas que envolvem formação de professores, desenvolvimento agrário, gestão, saúde pública e demais áreas consideradas estratégicas para que esse desenvolvimento regional acontecesse. Além disso, a Unilab teve por objetivos abrir e coordenar os polos da Universidade Aberta do Brasil (UAB) em todos os países da CPLP para criar os espaços para desenvolver as áreas dos temas anteriormente citados.

A partir do envio de propostas para o Programa Nacional de Formação em Administração Pública (PNAP) que estava sendo promovido pelo edital 19/2012 da Capes, a Unilab se deparou com as dificuldades do polo de apoio presencial situado na cidade de Aracoiaba que atendia a Região do Maciço do Baturité. Esse polo dava atendimento aos treze municípios desta região e a outros da circunvizinhança. Os cursos criados na modalidade de Educação a Distância seguiam de uma análise sociopolítica que visava atender as necessidades do meio social, fazendo com que o profissional formado por esses cursos estivesse capacitado para transformar o lugar em que vive, tanto no aspecto social quanto no aspecto econômico.

Inicialmente para alcançar essas metas foi criada em em 18 de janeiro de 2011, pela resolução CONSUP Nº 05/2011 a Coordenadoria de Educação Aberta e a Distância – CEAD.  Em 22 de março de 2013 foi criada a Diretoria de Educação Aberta e a Distância (DEAD) pela resolução CONSUP Nº 4/2013 2012 vinculada à reitoria, enquanto a Coordenação de Educação Aberta e a Distância (CEAD) estava vinculada à DEAD na Unilab. A Diretoria foi a unidade responsável em estabelecer e acompanhar a execução de políticas institucionais de Educação Aberta e a Distância. Sua finalidade era a de coordenar, supervisionar e dar apoio às atividades de ensino, pesquisa e extensão, cultura e desenvolvimento institucional, científico e tecnológico, exercidas mediante ações a distância para disciplinas de cursos presenciais e para a educação na modalidade a distância. A DEAD foi coordenada inicialmente pela professora Maria Aparecida da Silva (diretora no período de 2013-2017), e posteriormente pela professora Maria Cristiane Martins de Souza (2017-2018).

Com o crescimento das ofertas de cursos na modalidade EaD, fomentados pela UAB, em 2018 foi criado então o Instituto de Educação a Distância, Unidade Especial, que ficou independente da reitoria, com orçamento próprio de custeio, iniciou suas atividades com foco em expansão do EaD de forma sustentável, investindo em tecnologia para EaD, desenvolvimento de padrões e criação de regulação e modelos de gestão para EaD. Em 2018 foi realizado um concurso para 4 docentes para IEAD para dar suporte ao processo de expansão. No início de 2019 recebeu por transferência mais um docente da UFPB. Em meados de 2019 os representantes do IEAD realizaram votação para escolha de seu novo diretor. O prof. Antonio Manoel Ribeiro de Almeida foi eleito e indicado para reitoria para assumir a diretoria do IEAD (2019-2023).

Em 2020 foi iniciada a expansão de polos associados com a criação do polo de Aracati com uma estrutura física cedida pelo poder público municipal para uso exclusivo da Unilab, podendo oferecer cursos UAB e cursos próprios.

Em 2021 os docentes lotados no IEAD foram transferidos para unidades acadêmicas para assegurar a carga horária dos docentes na forma da lei, permanecendo os TAEs e terceirizados lotados no IEAD.

Em toda sua história o EaD na Unilab já matriculou mais de 4200 alunos nos cursos EaD, tendo formado mais de 1743 alunos no interior do Ceará e da Bahia.

Fruto do processo de modernização tecnológica, o IEAD implantou em 2019 um moderno sistema para ambiente Virtual de Ensino e Aprendizado (moodle), com total integração com o sistema acadêmico (sigaa). Em 2021 desenvolveu e implantou um sistema para acompanhamento dos editais de fomento e pagamento de bolsas que permitiu um grande salto na gestão e na transparência dos processos de seleção pública dos bolsistas, de lotação e de pagamento, tanto para recursos UAB como proveniente de verbas parlamentares.

Atualmente o IEAD oferece em parceria com unidades acadêmicas 6 cursos de pós-graduação e um bacharelado em Administração Pública EaD. Novas turmas e ofertas estão sendo planejadas para 2023, principalmente através de verbas parlamentares em parceria com municípios.